Comenzaremos definiendo al nutriente o nutrimento. Se trata de un producto químico que proviene del exterior de las células, es fundamental para que el organismo funcione correctamente. Los nutrientes son tomados por las células y transformados mediante un proceso metabólico para la obtención de energía o de moléculas.

Los nutrientes son fundamentales para la vida de las personas. Se encuentran en los alimentos que participan de manera activa en las reacciones metabólicas para mantener el funcionamiento del cuerpo.

Para los seres humanos los nutrientes o nutrimentos son compuestos orgánicos e inorgánicos que se contienen en los alimentos y en base a su naturaleza pueden ser clasificados en:

• Proteínas
• Lípidos
• Glúcidos
• Vitaminas
• Sales minerales

Las fibras alimentarias merecen una mención especial, ya que no son estrictamente un nutriente, por más que en ocasiones sea tomada así. Si bien la fibra forma parte de algunos alimentos, sus constituyentes no participan de manera activa en los procesos metabólicos necesarios para el cuerpo.

Los nutrientes pueden ser: no esenciales y esenciales. Como su nombre lo indica los nutrientes esenciales son los vitales para el organismo pero que el propio cuerpo no puede sintetizar. Son sustancias que se pueden obtener del medio ambiente. A pesar de ser vitales para el correcto funcionamiento del organismo, un exceso de ellos puede ser tóxico para nuestro cuerpo, como por ejemplo una sobredosis de hierro o de vitaminas (hipervitaminosis).

Entre los nutrientes esenciales encontramos los ácidos grasos esenciales, aminoácidos, algunas vitaminas y algunos minerales. Tengamos en cuenta que el oxígeno y el agua son esenciales para la supervivencia humana, pero no son tomados como nutrientes cuando son consumidos de manera aislada. Los seres humanos pueden obtener la energía a partir de diferentes grasas, carbohidratos, proteínas, etanol o pueden sintetizarlos de otros compuestos.

Es importante que sepas que los nutrientes cuentan con una función significativa para la salud, pudiendo ser beneficiosos o tóxicos. Un claro ejemplo de estos es el sodio, que forma parte de los procesos químicos hidroelectrolíticos cuando se ingiere de manera adecuada, pero en el caso de consumirse con exceso puede causar la hipertensión arterial.

Con respecto a los micronutrientes, estos son requeridos en pequeñas cantidades (inferiores a miligramos). Los micronutrientes ayudan al organismo actuando como reguladores de los procesos energéticos, pero no como sustratos. Son las vitaminas y los minerales.

Si bien los nutrientes pueden cumplir diferentes funciones, las principales son:

• Energéticos (grasas, glúcidos, proteínas)
• Plásticos o estructurales (proteínas, glúcidos, lípidos –colesterol-, algunos minerales –calcio, fósforo-)
• Reguladores (vitaminas y algunos minerales –sodio, potasio-)